Несколько лет, плававший по морям молодой матрос Алексей Теслюк, вернулся в родное село, на берегу Чёрного моря, чтобы провести лето дома и отдохнуть после дальних странствий.  Он достаточно проработал последние годы, побывал во всех уголках земного шара и поэтому мог позволить ничего не делать: не выезжал с рыбаками в море, не охотился в широких степях и дремучих лесах и даже не развлекался с односельчанами на воскресных гуляниях и праздниках. Целыми днями лежал он среди дюн и смотрел в море, как будто искал чего-нибудь. Когда его спрашивали, почему он так бесполезно проводит время, Алексей отвечал, что не знает, но у него какое-то непреодолимое желание смотреть на море и ждать. Только так он счастлив и спокоен, любое другое занятие навевало на него тоску и мучительное внутреннее беспокойство. Односельчане оставили его в покое, решив, что морские путешествия повредили ему мозги.

Однажды вечером Алексей сидел на берегу моря и наблюдал за закатом солнца. Огромный красный диск медленно таял  в чёрной мгле, расплываясь по небосводу. Целый день с юга дул сильный ветер, и море ещё не улеглось, но в воздухе было совсем тихо, и горячий пар стоял плотной массой над водой и берегом. По мере того как заходило солнце и тихо сгущались сумерки, трепетно играя на поверхности воды, Алексей вдруг заметил далеко в море небольшое возвышение, напоминавшее утёс, которого там раньше не было. Волны временами накрывали его пенистыми гребнями, но потом островок снова появлялся ещё с большей ясностью.

Неожиданно молодой матрос увидел на островке нечто живое, движущееся по его поверхности. К своему удивлению он разглядел девушку необычной красоты, закрытую лёгким  белым покрывалом, которое колыхалось в воздухе.

«Русалка!» - подумал матрос и обрадовался: у рыбаков существует поверье, что увидеть русалку к счастью. Но тут же Алексей заметил, что девушка стоит во весь рост  на твёрдой земле. А русалка не могла стоять – у неё вместо ног рыбий хвост.

Матрос испугался за девушку и решил её спасти. Он сел в лодку и поплыл против прибоя в направлении таинственного островка. Его влекла неземная красота загадочной девушки, и он решил спасти её во что бы то ни стало.

Но тут стало происходить нечто странное: чем дальше он удалялся от берега и приближался к островку, тем всё более и более терял его из виду, а девушка черты которой он отчётливо мог разглядеть даже с берега, теперь казалась только белым туманом или пеной. Удивлённый эти обстоятельством, Алексей продолжал грести всё усердней и усердней, но подплыв к тому месту, где должен быть островок, он не нашёл его там.

Смущённый и разочарованный возвратился матрос на берег. Но не успел он стать ногой на землю, как снова увидел в море маленький островок и на нём девушку. Поражённый и возмущённый таким наваждением молодой человек ещё раз  хорошенько измерил глазами пространство и опять поплыл к островку. Но повторилось тоже самое. Явление понемногу рассеивалось, пока не исчезло совсем. И опять вернувшись на берег, он с той же ясностью увидел его снова.

Алексей был близок к отчаянью. Он устало бросился на песок и лежа, стал раздумывать, как ему поступить. Его голова и тело так горели, что у него появилось непреодолимое желание броситься в воду, чтобы освежиться в морских волнах. И он, не раздумывая, нырнул. Волны покрыли пеной его с головой. Вдруг Алексей почувствовал, что его тянет ко дну. Он хотел повернуть и поплыть к берегу, но не тут то было: как он не работал изо всех сил руками, он не мог сдвинуться с места. Волны засасывали его и тянули назад открытое море. У него даже не получалось развернуться головой к берегу. Новая волна каждый раз подхватывала его и поворачивала назад. В отчаянии молодой матрос уже мысленно готовился к смерти, как вдруг, поднятый высокой волной, он вновь увидел почти рядом с собой островок-утёс, и на нём призрак красавицы. Забыв обо всё на свете, он с новыми силами поплыл к нему, и ему даже показалось, что морские волны сами несут его загадочному островку. Не успел матрос взмахнуть пару раз руками, как он уже стоял на маленьком песчаном холмике, едва выглядывающем из воды, а таинственная незнакомка в ту же секунду исчезла под водой. Осмотревшись только теперь, Алексей понял, что мучительная ночь прошла, и в небе загорелась утренняя заря. Прошло ещё немного времени, и солнце выплыло из воды ярким огненным диском.

Измученный, растерянный юноша сидел один на песчаном островке и искал глазами берег, но, несмотря  на всю прозрачность воздуха, никаких очертаний земли не видел. Не мог же он так далеко заплыть, чтобы высокий скалистый берег совсем скрылся из глаз. Неужели море поглотило всю землю?

Так и сидел он на песке и волны с шумом метались вокруг него. Алексей попробовал-было опять броситься в море и поплыть к берегу, указываемому солнцем, но песчаная мель словно всосала его, и казалось, что невидимые руки тащат его прочь от воды. Ужас и отчаяние стали овладевать им. Часы проходили за часами, а он всё сидел и сидел один и не видел вокруг себя ничего живого – ни вблизи, ни вдали, ни паруса, ни даже чайки. Кругом царила мёртвая тишина, а солнце тем временем, стояло уже в зените и даже медленно катилось к закату. Самое странное в этом приключении было то, что в течение дня Алексей не ощущал ни голода, ни жажды, и ни полуденный зной, ни наступающая вечерняя прохлада не беспокоили его.

Солнце опустилось ниже, и море совсем успокоилось, только вблизи островка волны по-прежнему шумели и вздымались высоко, как будто из глубины поднимался крутящийся смерч. Вода была прозрачной, и юноша стал различать в морской глубине какие-то движущиеся существа в оде больших рыб или тюленей. Они игрались, гонялись друг за другом, кружились точной в весёлой пляске. И тут Алексей осознал, что – это человеческие существа – мужчины, женщины и дети, - но вместо ног у них рыбьи хвосты. Этими хвостами они весело плескались и шлёпали по воде.

Странные существа поднимали лица к самой поверхности воды и с любопытством смотрели на матроса, но пока солнце ещё стояло на небе, остерегались выплывать наверх. Алексей разглядел, что у них зелённые волосы похожие на побеги водяных растений, а у женщин в волосах вплетены разноцветные ракушки, янтарь и морские звёзды. Юноша захотел нырнуть к ним, но вдруг заметил, что одна из русалок делает ему усиленные знаки, как бы предостерегая его. В ней он узнал ту самую красавицу, что видел с берега. Только у неё одной были прекрасные белокурые волосы, а не зелёные как у всех. Они были настолько длинные, что зарывали всё её тело, одни лишь ноги белели из под них, когда она плавала; и ноги настоящие – человеческие, а не рыбьи, как у остальных.

Солнце исчезло с небосклона, и весёлые морские существа устремились на поверхность воды, чтобы кататься на гребнях волн. Только та, что Алексей жаждал увидеть больше всех, осталась под водой. Золотая лента заката стала бледнеть и отодвигаться к северу, а так как дети водяных существ стали хныкать и капризничать, то матери увлекли их с собою в пучину; отцы же продолжали резвиться дальше, но потом и они исчезли один за другим под водой. Волны улеглись вокруг островка, и стало совсем тихо. Отблески заката продолжали сверкать и искриться на воде и белом песке. Матрос всё сидел неподвижно и с тревожною страстью смотрел в глубину.

Когда наступила полночь, он услышал доносившийся из воды какой-то неопределённый звук в роде стона или рыдания, похожий на рокот волн, бьющихся о скалы. Алексей кинулся к воде, но это же время поднялась из моря белокурая русалка и зловеще предупредила:

- Не ходи в воду! В эту ночь она принесёт тебе несчастье!

Девушка была ослепительной красоты. Хотя на ней не было покрывала, она казалась окутанной тонкой дымкой расстояния.

Матрос от удивления растерялся и не мог произнести ни слова. Красавица заговорила, и теперь её голос был нежен и мелодичен:

- Если до восхода солнца спустишься в воду – ты не вернёшься назад. Сегодня самая короткая ночь и весь мир полон чудес и волшебства. Тебе придётся прожить под водой сто лет, как прожила их я., и не знать тебе больше лучей солнца. Лишь через сто лет тебя сможет освободить девушка, если найдётся такая храбрая!

- Значит и тебя можно освободить? – воскликнул Алексей, - Значит, ты снова сможешь жить среди людей.

- Я человеческое существо, - возразила русалка, - и провела детство среди людей, но сегодня исполнилось ровно сто лет, как я живу под водой. Однако постарела я только на один год, потому что морские люди живут во сто лет дольше и медленнее чем, на земле.

- Как же ты красавица попала под воду? Кто околдовал тебя?

Н а глазах русалки блеснула слеза, и она заговорила печально:

- Мне было двадцать лет, и все парни увивались за мной. Многие хотели жениться. Я была с ними приветлива, но никто из них мне не нравился. Потом появился один – и я полюбила его всею душой. Он был матрос, и звали его Алексей Теслюк.

- Боже всемогущий! – воскликнул изумлённый Алексей, - да это мой прадед! Меня назвали в честь него.

- Должно быть, ты говоришь правду. Ты как две капли воды похож на него.

- Не может быть! – удивился юноша.

- Может. Я его хорошо знала. Полюбила так сильно, что самой стыдно стало. Я так переживала, что всегда была с ним сварлива и угрюма. Он продолжал ухаживать за мной, а я стала относиться к нему совсем враждебно. В душе же всеми силами старалась скрыть от него свои чувства. Я готова была сквозь землю провалиться лишь бы он поцеловал меня или узнал, что я люблю его. А между тем ничего я так не жаждала, как его поцелуя.

Ровно сто лет назад у нас в деревне был праздник. Около полуночи я пошла на берег моря, чтобы освежиться, - уж очень горело моё сердце. До сих пор помню: прибой волн был сильный, и ветер был свежий. Алексей пошёл за мной и стал говорить мне, что любит и хочет на мне жениться. Я вся дрожала от радости и готова была кинуться ему на шею, но не поддавалась и в ответ на его ласку закричала:

 «Никогда за тебя не пойду. Я жажду свободы!» он не на шутку рассердился: он ясно видел моё упрямство, потому что был уверен, что я люблю его и только ломаюсь.

«У тебя холодная, рыбья кровь! – воскликнул он мрачно, - Уж лучше бы тебе плескаться с русалками в холодной воде!»

- Конечно! Это будет для меня самое большое блаженство! – закричала я и кинулась в море. Обидно мне было за его слова, но я не хотела ему этого показывать.

- Русалки! Русалки! Сюда ко мне. Возьмите меня в свои хороводы! – закричала я.

Я думала только напугать его, подразнить, помучить, чтобы он побежал за мной и вытянул из воды, а там бы я не сопротивлялась. Но тут я в ужасе почувствовала, что земля стала уходить из-под моих ног, и волны затягивают и увлекают меня в глубину. Я слышала, как Алексей кинулся меня спасать, но тут я лишилась чувств. Очнулась я в чудном гроте из блестящих камней и раковин. Я совсем не чувствовала, что нахожусь под водой. Дышалось  совершенно легко, как на свежем воздухе. Потом появилось множество морских людей. Они рассматривали меня, гладили, ощупывали. Самый старый из них сказал, что я пробуду сто лет русалкой, а может и больше, если меня никто не спасёт.

« - Первые сто лет, - сказал он, - ты сохранишь человеческий облик, но будешь неловкая и неуклюжая. Во вторые сто лет у тебя вырастут перепонки между пальцами и небольшие плавники на ногах, на третью сотню твои ноги покроются чешуёй и срастутся в рыбий хвост. Ты станешь настоящей русалкой и сможешь выйти замуж за хорошего водяного человека.»

Сначала я сильно огорчилась, но со временем привыкла. Водяные люди добрые и весёлые, с ними легко ужиться. Но мне всё равно не хватает ласковых солнечных лучей, свежего воздуха, природы, цветов. Я скучаю по прежней жизни и мечтаю вернуться назад. Сегодня ровно сто лет, как меня заколдовали. И если и найдётся смелый человек -  я освобожусь от морских чар.

- У меня хватит смелости! – воскликнул матрос с горячностью, - я моряк и привык к трудностям и опасностям. Я спасу тебя, только расскажи, что надо делать!

- Я появлюсь перед тобой в трёх разных ипостасях. Ты должен в течение минуты меня поцеловать. Если ты промедлишь, то я так и останусь русалкой ещё на сто лет.

- Я справлюсь. Не испугаюсь, - пообещал юноша.

- Тогда будь готов ко всему! – проговорила девушка и нырнула в воду. И море сомкнулось над ней и стало гладким  словно зеркало.

Не прошло и минуты . как из глубины послышался гул и на берег выбросилась огромная зубастая акула. Она старалась схватить моряка и зловеще открывала окровавленную пасть со многими рядами острых зубов. Юноша обхватил обеими руками страшное чудовище, крепко обнял и поцеловал прямо в чудовищную пасть. И ему показалось, что он коснулся мягких, тёплых губ. Чудовище растаяло в воздухе.

И снова закипела вода. Поднялись грозные волны. Море почернело. Вода стала густая и вязкая, как слизь. Пучина разверзлась, как исполинская пасть и из неё вылезло отвратительное чудовище, морской спрут с длинными толстыми щупальцами, покрытый противными гнилыми бородавками. На юношу глядела громадная  безобразная голова с большими выпученными глазами. Алексей не подался страху ни на одно мгновение, он вцепился в морду чудовища и крепко прижался губами к его губам. Ещё слаще и нежнее показался ему это поцелуй, а страшилище исчезло, как не бывало.

На третий раз море было спокойным и тихим. Волны не бушевали и не плескались. Перед Алексеем предстала красавица-русалка. Белокурые волосы покрывали её бархатное тело, легкой вуалью обвивали они её прекрасный стан. Она вышла из воды на песчаную отмель и остановилась перед молодым матросом, ожидая его поцелуя. Алексей, поражённый красотой девушки застыл , как вкопанный. Он стоял и любовался не в силах, сделать к ней шаг. Время шло. Небо стало темнеть, а русалка растворяться в воздухе. Заметив накатывающуюся слезу в глазах девушки, Алексей опомнился и поцеловал её.

В ту же секунду исчез таинственный островок, матрос стоял на берегу моря и держал на руках спасённую русалку.